IAls er één ding duidelijk is geworden in de zomerse hitte en het onvermijdelijke ontbloten van vlees, is het de mate waarin lichaamskunst nu de norm is. Bij het zwembad, het park of de biertuin van de pub vind je een enorme verscheidenheid aan ontwerpen die op de huid zijn geïnkt en die de breedte van menselijke creativiteit vertegenwoordigen.
Over20% van de volwassenen in het VKhebben nu ten minste één tatoeage, en dat aandeel zal waarschijnlijk groeien. Cynici zouden kunnen beweren dat de toegenomen acceptatie een oppervlakkige bevlieging is, puur gebaseerd op de esthetische aantrekkingskracht van tatoeages. In deze visie zijn ze misschien het resultaat van een tijdelijke impuls om een voorbijgaande trend te volgen, gevolgd door jaren van spijt, in plaats van iets dat een diepe betekenis heeft.
Prof Viren Swami, een psycholoog aan de Anglia Ruskin University die lichaamsbeeld bestudeert, denkt dat deze oppervlakkige verklaringen hoogst onwaarschijnlijk zijn. "Gezien hun duurzaamheid, en de pijn die ermee gepaard gaat, en de planning die vaak nodig is om een tatoeage te krijgen, is het erg moeilijk om tatoeage te zien als een modeaccessoire", zegt hij.
Volgens hem is het veel interessanter om de manieren te onderzoeken waarop mensen lichaamskunst gebruiken voor zelfrealisatie, als artistieke inspanningen die uitdrukkingen zijn van identiteit, lichaamseigendom en persoonlijke groei. Velen ontdekken nu dat tatoeages een bijzonder geschikte manier zijn om een sterfgeval te markeren - een manier om de geliefde dicht bij zich te houden na de dood.
Zoals elke kunstvorm, moet tatoeage worden begrepen in zijn historische en culturele context. Onze voorouders lijken de huid al sinds mensenheugenis als canvas te hebben herkend. Het oudste definitieve bewijs van body art komt van Ötzi, de5300 jaar oud lichaam van een man die bevroren bleef in een gletsjerin de buurt van Bolzano, Italië, totdat het werd ontdekt door twee wandelaars in 1991. Hij droeg 61 tatoeages met geometrische ontwerpen over zijn linkerpols, onderbenen, onderrug en zijn romp. Oude lichaamskunst – minstens 3000 jaar geleden daterend – is ook gevonden in menselijke resten uit Egypte, Rusland, China en Chili.
Gezien hoe wijdverbreid tatoeage is - en blijkbaar altijd is geweest - hebben sommige psychologen gesuggereerd dat het een evolutionair doel kan hebben. Volgens één theorie zou je een robuust immuunsysteem nodig hebben gehad om het gevaar van infectie te overleven nadat je je huid hebt laten inkleuren; als je het overleefde, zou het kunnen aantonen dat je goede genen had om door te geven aan je kinderen. Op deze manier fungeerde het als een fitnesssignaal, waardoor je seksueel aantrekkelijker werd voor toekomstige partners. Swami is echter niet overtuigd door de theorie. "Ik denk dat het veel gemakkelijker is om tatoeëren te begrijpen vanuit een sociaal en cultureel perspectief dan vanuit een evolutionair perspectief", zegt hij. Met andere woorden, het is de manier waarop we body art gebruiken om onszelf uit te drukken, binnen een bepaalde context, die er echt toe doet.
De koning met de drakentattoo
De geschiedenis van body art in Groot-Brittannië is nogal wisselvallig. Er zijn verslagen van tatoeages op inheemse Britten ten tijde van de invasie van Caesar. De praktijk was zelfs zo wijdverbreid dat de naam Groot-Brittannië waarschijnlijk is afgeleid van het Keltische woordpretani, wat kan betekenen"getatoeëerde mensen" of "geverfde mensen".
Swami legt uit dat tatoeages opnieuw populair werden na Captain Cooks verkenning van de Stille Oceaan, toen zeelieden terugkeerden met ontwerpen die waren geïnkt door de mensen die ze tegenkwamen. "De wending in dit verhaal is echter dat aan het einde van de 19e eeuw, toen de eerste elektrische tattoo-machine was uitgevonden, het tatoeëren plotseling omsloeg en erg populair werd onder de hogere klassen in Engeland", voegt hij eraan toe. "En voor de hogere klassen ging het veel meer om het uiten van hun wereldsheid." (Koning George V had zelfs een tatoeage vaneen rode en blauwe draak.) In de loop van de 20e eeuw verloor de kunstvorm echter een deel van zijn cachet en werd tatoeage in verband gebracht met agressie en rebellie, mede dankzij de zichtbaarheid ervan in de punkbeweging en bendecultuur, vóór zijn huidige terugkeer naar de heersende stroming.
Het is verleidelijk, zegt Swami, om deze beweging in verband te brengen met beroemdheden als David Beckham of Angelina Jolie eind jaren 90 en begin jaren 00, maar hij denkt dat de trend ons iets diepers kan vertellen over onze veranderende houding ten opzichte van het menselijk lichaam. De moderne cultuur, zo betoogt hij, is erg prescriptief geweest over wat we met ons lichaam kunnen doen - van maatschappelijke opvattingen over gewicht en fitheid tot onze uitingen van geslacht of seksualiteit.tatoeages, meent hij, hebben mensen een manier geboden om eigendom uit te oefenen en hun controle over hun vlees te markeren. "Tatoeëren kan verschillende dingen betekenen voor verschillende mensen", zegt hij. "Maar ik denk dat dit idee van keuzevrijheid echt belangrijk is - het vermogen om ons lichaam te markeren en te zeggen: 'Dit is zinvol voor mij'."
In het afgelopen decennium heeft Swami een reeks onderzoeken uitgevoerd waarin de persoonlijkheden van mensen met en zonder tatoeages werden vergeleken. Over het algemeen vond hij enkele tekenen die de oudere stereotypen leken te bevestigen; mensen met body art waren een beetjebozerEnmeer impulsiefdan de gemiddelde persoon met een ongemarkeerde huid, maar de verschillen waren klein. "In statistische termen zijn ze te verwaarlozen", zegt hij. "Getatoeëerde personen zijn tegenwoordig in wezen identiek aan mensen die geen tatoeages hebben."
Ineen van zijn meest intrigerende studies, onderzocht Swami het lichaamsbeeld van mensen voor en nadat ze hun tatoeages hadden gekregen. Hij ontdekte dat angsten over hun uiterlijk en algemene gevoelens van lichamelijke ontevredenheid onmiddellijk wegvielen nadat de huid van de deelnemers was geïnkt. Belangrijk is dat de toename van hun gevoel van eigenwaarde nog steeds duidelijk was in een follow-up drie weken later, wat suggereert dat de effecten niet alleen een weerspiegeling waren van hun opwinding op de dag zelf, maar mogelijk een permanente verandering vertegenwoordigden. "Je kunt het traject hier zien", zegt Swami. "Als je eenmaal je tatoeage hebt, voel je je veel dichter bij je lichaam."
Dr. Joseph Pierre, een klinische professor in gezondheidswetenschappen aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, is van mening dat de groeiende populariteit van tatoeages ook kan worden herleid tot afnemend "puritanisme" in het westen. "Meer huid laten zien in het openbaar - of het nu gaat om ontblote borsten voor mannen of sportbeha's voor vrouwen - wordt steeds meer geaccepteerd", zegt hij. "Met zoveel meer blootliggende huid, is het versieren van de huid met tatoeages gewoon een andere manier om aan de wereld te presenteren wat voorheen verborgen bleef."
Net als Swami gelooft Pierre dat de persoonlijke aantrekkingskracht van tatoeages vaak veel verder gaat dan hun esthetische waarde. (Hij omschrijft ze als "vensters naar de psyche”.) "Tatoeages vertellen vaak een belangrijk verhaal door middel van kunst dat niet in woorden wordt uitgedrukt", zegt hij. Als psychotherapeut adviseert hij zijn collega's om body art te bespreken als een manier om gesprekken te openen "over andere belangrijke kwesties of levensgebeurtenissen".
Dergelijke beweringen lijken aan te sluiten bij de ervaringen vanMowgli, een tatoeëerder en de eigenaar van deDoor mijn derde oogstudio in Noord-Londen, die 150.000 Instagram-volgers heeft aangetrokken met zijn ingewikkelde, futuristische creaties.
Hij beschrijft hoe elk kunstwerk begint met een gesprek van een uur met de opdrachtgever, waarin ze de ideeën bespreken die ze willen verbeelden. "Als het op je lichaam aankomt, denk ik dat het het heiligste is dat je hebt", zegt Mowgli. Om deze reden wil hij dat de inspiratie voor de tatoeage afkomstig is van een "authentieke plek" - iets dat echt betekenisvol is voor de persoon. Voor veel mensen zal de tatoeage een kenmerk zijn van een bepaalde levenservaring, zegt hij - en de kracht die ze eraan hebben ontleend. Daar horen ook rouw en rouw bij. (In sommige studio's kun je zelfs vragen om iemands as met de inkt te mengen.) Maar volgens Mowgli is de focus meestal eerder positief dan macaber. Die gevoelens kunnen vervolgens worden vertaald door ontwerpen die zijn geïnspireerd door wiskunde of wetenschap - "dingen die groter zijn dan de materiële wereld".
"Herdenkingstatoeages gaan niet over de dood", beaamt prof. Susan Cadell, een specialist in posttraumatische groei aan de Universiteit van Waterloo in Ontario, die heeftveel mensen geïnterviewdover het gebruik van tatoeages in het rouwproces. "Ze zijn echt een uitdrukking van die band en hoe die persoon hen heeft beïnvloed."
Ze beschrijft een stel dat onlangs hun zoon had verloren bij een auto-ongeluk. "Ze hadden het hun zoon moeilijk gemaakt dat hij een tatoeage zou krijgen, en vrij snel nadat hij stierf, ging de vader naar dezelfde tatoeëerder en liet dezelfde tatoeage zetten die zijn zoon had." Beide ouders hebben nu meerdere tatoeages die betrekking hebben op hun zoon - en vijf andere leden van de familie hebben ook body art gekozen om hun familielid te herinneren. Een andere geïnterviewde koos een ontwerp van een tomatenplant, om alle tijd die ze samen hadden doorgebracht in de tuin te symboliseren; anderen hebben ervoor gekozen om het overlijden van een dierbare te markeren met een kopie van zijn of haar vingerafdrukken - of een woord geschreven in het handschrift van de persoon.
De herdenkingstatoeages zijn slechts één voorbeeld van de manieren waarop lichaamskunst de groei na een trauma kan bevorderen. Swami bekijkt hoe lichaamskunst mensen kan helpen om de ervaring van huiselijk geweld te verwerken. "Het is een manier om je lichaam terug te winnen", zegt hij. Een recente studie van de Universiteit van Washington bracht intussen de manieren in kaart waarop 'survivor-tatoeages' kunnenhelpen bij het emotionele herstel van mensen die in remissie zijn van kanker. Een groeiend aantal mensen investeert zelfs in 'pandemische tatoeages' als een manier om hun identiteit te markerenreis door de Covid-19-crisis en de (vermeende) terugkeer naar het normale leven.
Uiteindelijk kunnen er bijna net zoveel redenen zijn om body art te krijgen als er tatoeages zijn. Of het nu een manier is om persoonlijke groei te markeren, het ouderschap te vieren of je persoonlijke identiteit te delen door middel van een betekenisvolle quote, tatoeages bieden een onuitwisbare illustratie van wat het belangrijkste is, op de meest intieme doeken. Ze kunnen niet verder verwijderd zijn van digitale communicatie of sociale media – waar herinneringen gemakkelijk kunnen worden geschreven en verwijderd. Body art demonstreert een investering die simpelweg niet gevonden kan worden in een andere manier van uitdrukken.
Dit toegenomen verlangen naar persoonlijke expressie heeft ertoe geleid dat de studio's zelf creatiever zijn geworden, zegt Mowgli, omdat ze ernaar streven unieke en inventieve ontwerpen aan te bieden die bij klanten zullen aanslaan. Zoals hij het verwoordt: "De kunst staat centraal."
Terwijl het stigma rond tatoeages in het VK en de VS misschien afneemt, gelooft Swami dat het op de werkplek blijft hangen. "Ik ken organisaties die hun werknemers nog steeds vragen om ze te verbergen", zegt hij. "En je hebt een hele markt van make-up die is ontworpen om tatoeages te verdoezelen."
Dit is jammer, gezien de enorme verscheidenheid aan redenen die mensen kunnen hebben voor hun tatoeages – en de verhalen die ze kunnen vertellen, de momenten die ze kunnen symboliseren. Het is tijd om te erkennen dat de etsen op de lichamen van mensen vaak verre van huiddiep zijn.
David Robson is de auteur vanDe intelligentieval: revolutioneer uw denken en neem verstandigere beslissingen(Hodder & Stoughton, £ 9,99), waarin strategieën worden onderzocht om bevooroordeelde redeneringen te overwinnen. Ter ondersteuning van deVoogdEnWaarnemerbestel je exemplaar opGuardianbookshop.com. Er kunnen bezorgkosten in rekening worden gebracht